기온이 갑자기 오르기 시작하면 옷장부터 달라진다. 두꺼운 외투를 벗는 시점은 생각보다 빠르고, 매년 이 시기에 반복되는 고민이 있다. 체중은 크게 늘지 않았는데 바지는 타이트해지고, 거울 속 옆구리 라인이 먼저 눈에 들어온다는 점이다. 특히 짧은 상의나 크롭티가 유행하는 봄철에는 허리선과 옆구리 부위가 체형 인상을 좌우한다.
문제는 많은 사람이 체중 감량을 곧바로 복부 라인 개선으로 연결해 생각한다는 점이다. 실제로는 다르다. 체중이 줄어도 허리 둘레는 그대로인 경우가 흔하다. 복부 지방은 단순히 “살이 쪘다”의 문제가 아니라, 지방의 종류와 분포가 영향을 미치기 때문이다.
박윤찬 부산365mc병원 지방줄기세포센터 대표병원장은 “복부는 같은 부위처럼 보이지만 구조적으로 성격이 다른 지방이 섞여 있다”고 설명한다. 피부 바로 아래의 피하지방과 장기를 둘러싼 내장지방이 동시에 존재하는데, 이 중 외형을 결정하는 것은 대부분 피하지방이다. 내장지방은 건강과 연관되고, 옆구리·아랫배 라인을 만드는 것은 피하지방이다.
이어 “식단과 유산소 운동으로 먼저 줄어드는 것은 내장지방인 경우가 많다”며 “그래서 체중은 감소했는데도 허리 통이나 옆구리 볼륨은 기대만큼 변하지 않는 현상이 나타난다”고 말했다.
박 대표원장에 따르면 실제로 상담실에서 흔히 나오는 이야기가 있다. 체중은 3~4kg 줄었는데 바지 사이즈가 그대로라는 호소다. 이는 복부 지방의 특성과 관련된다. 팔뚝·얼굴과 달리 옆구리 지방은 일상생활에서 근육 사용이 적고 혈류가 상대적으로 느려 지방 분해 반응이 늦게 나타난다. 특히 장시간 앉아 있는 생활이 많은 직장인의 경우 엉덩이 허벅지 옆구리 지방의 축적이 더 두드러진다.
이때 복부 운동을 많이 하면 뱃살이 줄 것이라고 생각하지만, 복근 운동은 지방 감소보다 근육 강화 효과가 더 크다. 지방은 특정 부위만 선택적으로 연소되지 않기 때문이다. 크런치나 플랭크를 반복해도 복부 지방층 자체가 빠르게 얇아지지는 않는다.
박윤찬 대표원장은 “복부 운동은 라인을 만드는 과정의 ‘마무리 단계’에 가깝다”며 “지방층이 충분히 줄지 않은 상태에서 복근 운동만 늘리면 오히려 허리 둘레가 두꺼워 보일 수 있다”고 말했다.
그렇다면 현실적인 방법은 무엇일까. 핵심은 체중 감량이 아니라 지방 관리 방식이다.
먼저 식사 시간 간격이다. 늦은 저녁 식사는 복부 축적과 직접적으로 연결된다. 밤 시간대에는 인슐린 민감도가 낮아져 지방 저장이 상대적으로 증가한다. 특히 탄수화물 위주의 야식은 옆구리 축적을 빠르게 만든다.
활동 패턴도 관리에 포함하면 유리하다. 오래 앉아 있는 생활은 복부 혈류를 떨어뜨린다. 하루 운동 시간을 늘리는 것보다 1시간에 한 번씩 3~5분 정도 걷는 습관이 허리 둘레 관리에 더 효과적인 경우가 많다.
수면 또한 중요하다. 수면 부족은 식욕 호르몬(그렐린)을 증가시키고 포만 호르몬(렙틴)을 감소시켜 복부 지방 축적과 연관된다. 실제로 늦게 자는 생활 패턴은 야식과 함께 옆구리 증가의 대표적 요인으로 지목된다.
그러나 복부 중에서도 특히 신경이 많이 쓰이는 부위가 있다. 허리 뒤쪽과 옆구리, 이른바 러브핸들이다. 이 부위는 에너지 소비보다 저장 성향이 강한 지방세포 비율이 높다. 몸이 비상 에너지로 인식하는 영역이기 때문이다.
박윤찬 대표원장은 “체중 감량 후에도 옆구리가 남는 이유는 지방세포 크기보다 개수의 영향이 크기 때문”이라며 “이 부위는 다이어트 반응이 늦어 체형 스트레스의 원인이 되는 경우가 많다”고 설명했다.
그래서 최근 상담에서는 체중 감량보다 지방흡입 등 체형교정을 먼저 고민하는 경우가 늘고 있다. 특히 결혼식, 촬영 일정, 여름 휴가를 앞두고 단기간 라인 개선을 원하는 경우가 많다.
박윤찬 대표원장은 “지방흡입은 체중을 줄이는 치료가 아니라 체형을 바꾸는 치료에 가깝다”며 “복부와 옆구리처럼 특정 부위에 집중된 피하지방을 정리해 허리선을 만드는 목적에서 고려되는 경우가 많다”고 말했다. 이어 “적절한 식습관과 활동 관리가 병행되지 않으면 효과 유지가 어렵기 때문에 생활관리와 함께 접근해야 한다”고 덧붙였다.
정희원 기자 happy1@segye.com
