예민함은 흔히 마음의 문제로 여겨진다. 잠을 못 자서, 일이 많아서, 기분이 가라앉아서 생기는 반응이라고 생각하기 쉽다. 하지만 최근 비만·대사 연구는 이 익숙한 상식을 조금 다르게 본다. 지방은 단순히 남는 에너지를 저장하는 조직이 아니라, 몸 전체에 신호를 보내는 생물학적 기관이라는 것이다.
2025년 국제학술지 네이처 메타볼리즘에 실린 연구를 보면 급성 심리적 스트레스 상황에서 아드레날린·노르아드레날린 계열 신호가 지방세포의 지방분해를 자극하고, 그 과정이 지방조직 내 면역세포 반응과 GDF15 분비를 거쳐 행동 변화와 연결될 수 있다는 단서를 제시했다.
이 연구가 흥미로운 이유는 스트레스를 받으면 몸이 긴장한다는 익숙한 현상 뒤에, 지방조직 역시 단순히 반응만 하는 조직이 아니라 실제 신호 전달 과정에 참여할 수 있다는 가능성을 보여줬기 때문이다. 다시 말해 지방은 스트레스의 결과로만 남는 조직이 아니라, 스트레스 반응의 일부를 구성하는 생물학적 매개체일 수 있다는 얘기다.
실제로 지방조직은 각종 호르몬과 사이토카인, 이른바 염증 신호물질을 분비하는 내분비 기관으로 인식되고 있으며, 과도하게 팽창한 지방조직은 전신의 만성 저강도 염증과 연결될 수 있다는 점이 꾸준히 제기돼 왔다.
즉 지방은 몸무게를 늘리는 데 그치지 않고, 몸의 긴장도와 스트레스 반응, 나아가 기분과 행동의 생물학적 배경에도 일정 부분 관여할 가능성이 있다는 뜻이다. 물론 여기서 곧바로 “지방이 불안의 원인이다”라고 단정할 수는 없다. 현재까지의 연구는 지방과 스트레스 반응이 서로 무관하지 않다는 점을 보여주는 단계에 가깝다.
중요한 것은 지방의 양만이 아니다. 같은 체중이라도 지방이 어디에, 어떤 상태로 쌓였는지에 따라 몸의 반응은 달라질 수 있다. 특히 내장지방은 피하지방보다 더 염증성과 대사활성이 큰 조직으로 평가된다. 최근에는 이런 내장지방의 특성이 우울, 불안 같은 정신건강 지표와 어떤 관련을 보일 수 있는지에 대한 연구도 이어지고 있다.
지방의 상태가 대사와 염증 반응에 영향을 줄 수 있다는 관점은 체지방 관리의 의미도 다시 보게 한다. 단순히 체중계 숫자를 줄이는 데만 초점을 맞출 것이 아니라, 내장지방과 과도하게 축적된 지방조직을 어떻게 관리할 것인지가 더 중요해진다는 뜻이다.
식사 조절과 운동이 기본이라는 점은 변함없지만, 복부 팔뚝 허벅지 얼굴 등 특정 부위에 과도하게 쌓인 지방이 좀처럼 개선되지 않거나 체형 불균형이 뚜렷한 경우에는 지방흡입 같은 방법이 보조적으로 검토되기도 한다. 다만 지방흡입은 어디까지나 국소 부위의 지방을 줄여 체형을 다듬는 시술이지, 스트레스나 불안 자체를 해결하는 치료로 받아들여서는 안 된다. 핵심은 지방을 단순한 미용의 대상으로만 볼 것이 아니라, 몸의 신호와 연결된 조직으로 이해하고 생활습관 개선과 필요한 치료를 함께 판단하는 데 있다.
글=365mc 강남 지방줄기세포센터 김정은 대표원장, 정리=정희원 기자
