매년 11월 14일은 세계 당뇨병의 날이다. 올해 국제당뇨병연맹(IDF)은 조기 진단과 당뇨병 위험 감소를 강조하고 있다. 당뇨병 예방과 관리에서 빠지지 않는 조언 중 하나는 적정 체중과 복부 지방 관리다.
그런데 여기서 궁금증이 생긴다. 배가 들어가고 허리둘레가 줄어들면 혈당도 자연스럽게 좋아지는 걸까. 전문가들은 같은 뱃살이라도 지방이 쌓인 위치와 관리 방법에 따라 건강에 미치는 영향이 달라질 수 있다고 설명한다.
◆같은 뱃살인데… 피하지방과 내장지방, 무엇이 다를까
복부 지방은 크게 피부 바로 아래에 쌓이는 피하지방과 복부 장기 주변에 축적되는 내장지방으로 구분한다.
피하지방은 손으로 배를 집었을 때 만져지는 지방으로, 복부의 두께와 윤곽에 영향을 미친다. 반면 내장지방은 간과 장 등 복부 장기 주변에 쌓이며 인슐린 저항성, 이상지질혈증, 심혈관질환 위험과 밀접하게 연관된다.
특히 내장지방이 과도하게 축적되면 인슐린이 정상적으로 작용하기 어려워지고 혈당 조절에도 부담을 줄 수 있다. 다만 피하지방도 축적량과 분포에 따라 대사 건강에 영향을 미칠 수 있어 어느 한쪽만으로 건강 상태를 판단해서는 안 된다.
김정은 강남 365mc 지방줄기세포센터 대표원장은 "체중은 몸 전체의 무게이기 때문에 숫자가 비슷하더라도 복부나 허벅지의 지방량과 근육량이 어떻게 달라졌는지까지 알기는 어렵다"며 "복부 지방을 관리할 때는 체중과 허리둘레뿐 아니라 지방이 분포한 위치와 전반적인 건강 상태를 함께 살펴보는 것이 중요하다"고 설명했다.
◆허리둘레 줄어도 혈당은 그대로?
복부 지방을 줄이는 방법은 다양하다. 식사 조절과 규칙적인 신체활동은 체중 감량과 대사 건강 개선을 위한 기본적인 관리 방법이다.
체형 개선을 목적으로 지방흡입을 고려하는 경우도 있다. 지방흡입은 복부나 허벅지 등 특정 부위의 피하지방을 제거해 신체 윤곽을 개선하는 시술이다. 다만 장기 주변의 내장지방을 직접 제거하는 방식은 아니며, 당뇨병 치료나 혈당 개선을 목적으로 시행하는 치료와는 구분된다.
실제 미국 의학학술지 '뉴잉글랜드저널오브메디슨(NEJM)'에 발표된 임상연구에서는 비만 여성 15명을 대상으로 복부 지방흡입 전후의 대사 지표를 비교했다. 연구 결과 피하지방량은 감소했지만, 근육과 간 등의 인슐린 감수성이나 혈당 등 주요 대사 지표에서는 통계적으로 유의한 개선이 확인되지 않았다.
이는 복부의 지방량이나 둘레가 줄어드는 것과 대사 건강이 개선되는 과정이 반드시 일치하지는 않는다는 점을 보여준다. 다만 소규모 연구인 만큼 모든 환자에게 동일한 결과가 나타난다고 단정할 수는 없다.
◆복부 지방 관리, 체중보다 함께 살펴야 할 건강 지표
당뇨병 위험을 낮추기 위한 복부 지방 관리에서는 지속 가능한 생활습관이 중요하다.
규칙적인 유산소운동과 근력운동을 병행하고, 식사량과 영양 균형을 조절하는 방법이 권장된다. 특히 오래 앉아 있는 시간을 줄이고 일상에서 걷기와 신체활동을 늘리는 습관도 도움이 된다.
체중과 허리둘레 외에도 공복혈당, 당화혈색소, 혈압, 혈중 지질 등을 함께 확인하면 대사 건강 상태를 보다 폭넓게 파악할 수 있다.
이미 당뇨병을 진단받았다면 생활습관 관리와 함께 의료진이 권고한 약물치료를 유지해야 한다. 지방흡입 등 체형 개선 시술을 고려할 경우에도 혈당 조절 상태와 복용 약물, 상처 회복 및 감염 위험을 사전에 확인할 필요가 있다.
김정은 대표원장은 "복부 지방 관리는 체형 개선과 대사 건강이라는 두 가지 측면에서 접근할 필요가 있다"며 "지방흡입은 복부 허벅지 팔뚝 등 특정 부위의 지방을 줄이고 신체 윤곽을 개선하는 데 목적이 있는 반면, 혈당과 대사 건강 관리는 식사·운동·필요한 의학적 치료를 병행하는 것이 기본"이라고 조언했다.
이어 "눈에 보이는 복부의 변화만으로 건강 상태를 판단하기보다 자신의 체지방 분포와 건강 지표를 이해하고 관리 목표를 설정하는 것이 바람직하다"고 덧붙였다.
정희원 기자 happy1@segye.com
