인공지능(AI) 기술 패권 경쟁이 격화하는 가운데, 한국이 AI 고급 인재 순유출 흐름을 벗어나지 못하고 있다는 분석이 나왔다. 단순한 인력 양성 확대를 넘어 보상 체계 개편과 연구 환경 혁신, 해외 인재 유치 전략을 병행해야 한다는 지적이다.
16일 소프트웨어정책연구소(SPRi)가 발간한 월간 웹진 ‘소프트웨어 중심사회’의 주요국 AI 인재 양성·유치 정책 분석 보고서에 따르면, 한국의 고급 인재 유치 매력도는 2020년대 들어서도 세계 30∼40위권에 머물고 있다. 해당 지표는 특정 분야가 아닌 전반적인 고급 인력 이동을 반영한 수치지만, AI 분야에 적용해도 단기간 내 상위권 도약은 쉽지 않을 것으로 전망됐다.
미국 스탠퍼드대 인간중심AI연구소(HAI)가 발표한 ‘AI 인덱스’ 2024년 보고서 역시 한국의 순유출 상황을 보여준다. 한국의 AI 인재 이동 지수는 2023년 -0.30에서 2024년 -0.36으로 확대됐다. 10만 명당 0.36명이 순유출됐다는 의미로, 유출 폭이 더 커졌다는 해석이다.
보고서는 최근 정부가 관계 부처 합동 외국인정책위원회를 통해 글로벌 최우수 인재 유치에 나서는 등 정책적 노력을 강화하고 있다고 평가했다. 다만 현재까지는 대학 중심의 인재 양성에 치중해 석·박사급 고급 인재 풀 규모가 선도국 대비 작고, 해외 인재 유치·귀환·활용과 글로벌 협력 측면에서는 여전히 미흡하다고 진단했다.
실제로 미국 빅테크 기업이나 해외 연구기관에서 활동하는 한국인 AI 전문가가 적지 않지만, 이들이 국내로 복귀하거나 국내 산업과 긴밀히 협업하도록 유도하는 정책적 장치는 충분치 않은 상황이다. 국제 거버넌스 논의에는 참여하고 있으나, 공동 연구와 인재 교류 확대는 아직 초기 단계에 머물러 있다는 지적도 나왔다.
보고서는 영국과 일본을 비교 사례로 제시했다. 영국은 브렉시트 이후 글로벌 재능 비자, HPI(High Potential Individual) 비자, 스케일업 비자 등 다층적 비자 제도를 운영하며 AI 인재 유입을 확대, 안정적인 순유입국 지위를 유지하고 있다. 일본 역시 2019년까지는 순유출국이었으나 2020년 0.69를 기록하며 순유입국으로 전환했다. 일본은 특별고도인재제도(J-Skip) 도입과 함께 EU와의 인재 교류 프로그램을 확대하고, 해외 우수 일본인 과학자의 귀국을 지원하는 정책을 병행하고 있다.
보고서는 한국이 순유입국으로 전환하기 위해 ▲석·박사급 고급 인재에 대한 파격적 보상 체계 마련 ▲혁신 연구 클러스터 조성 ▲외국인 인재의 안정적 정주 환경 구축 ▲원격 협업 기반 글로벌 인재 네트워크 활성화 등을 추진해야 한다고 제언했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
