자궁근종은 자궁 근육세포가 비정상적으로 증식해 형성되는 양성 종양이다. 여성호르몬과 유전적 요인, 생활습관 등이 발생에 영향을 미치는 것으로 알려졌지만 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았다.
자궁근종은 가임기 여성에게 흔히 발생하며 특히 30~40대에서 많이 발견된다. 연령별 발생률은 20대 약 10%, 30대 약 20%로 증가하고 폐경 직전인 40대에서는 40~50%까지 높아지는 것으로 알려졌다. 국내 여성 3명 중 1명꼴로 발생할 만큼 흔한 질환인 만큼 과도하게 걱정하기보다는 근종의 크기와 위치, 증상 등을 정확히 확인하고 적절한 치료법을 선택하는 것이 중요하다.
김민우 청담산부인과 대표원장은 “최근에는 20~30대 젊은 여성에게서 자궁근종이 발견되는 사례도 늘고 있다”며 “가임기 여성이라면 정기적으로 산부인과 검진을 받고 생리통과 골반통, 월경과다 등의 증상이 갑자기 나타나면 병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다”고 말했다.
자궁근종을 진단할 때는 질 초음파나 복부 초음파 검사를 우선 시행한다. 필요하면 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI) 등 정밀 영상검사를 통해 근종의 크기와 위치를 자세히 확인한다.
치료법은 환자의 증상과 연령, 근종의 크기와 위치, 향후 임신 계획 등을 종합적으로 고려해 결정한다. 약물치료와 비수술적 치료, 수술적 치료 가운데 환자에게 적합한 방법을 의료진과 상담해 선택해야 한다.
김 원장은 “영상검사를 통해 근종의 크기와 위치 등을 정확히 파악한 뒤 환자의 증상과 연령, 임신 계획 등 전반적인 사항을 고려해 치료법을 결정하는 것이 원칙”이라고 설명했다.
자궁근종은 발생 위치에 따라 점막하 근종과 근층 내 근종, 장막하 근종 등으로 구분한다. 위치에 따라 나타나는 증상과 치료 방향도 달라질 수 있다.
점막하 근종은 자궁내막 가까이에 발생한다. 자궁내막은 생리가 이뤄지고 임신했을 때 배아가 착상하는 부위다. 이곳에 근종이 생기면 월경과다와 비정상 출혈, 빈혈, 난임 등이 나타날 수 있다.
근종이 커지면 생리량이 점차 늘거나 생리 기간이 길어질 수 있으며 생리 기간이 아닌데도 출혈이 발생하기도 한다. 출혈량이 많아지면 빈혈로 인해 어지럼증과 심한 피로감을 느낄 수 있다.
근층 내 근종은 자궁 근육층에 발생한다. 자궁근종 가운데 흔한 형태로 초기에는 별다른 증상이 없는 경우가 많다. 근종이 커져 자궁내막까지 영향을 미치면 점막하 근종과 마찬가지로 월경과다나 비정상 출혈 등의 증상을 유발할 수 있다.
장막하 근종은 자궁의 바깥쪽을 덮고 있는 장막 아래에서 발생해 자궁 밖을 향해 자란다. 근종이 커지면 복부 팽만감이 나타날 수 있고 방광을 압박하면 소변이 자주 마려운 빈뇨 증상이 생길 수 있다. 직장 방향으로 자라면 변비를 유발하기도 한다.
자궁근종 치료는 근종의 크기와 개수, 증상, 임신 계획 등에 따라 달라진다. 증상이 가볍거나 없다면 의료진의 판단에 따라 즉시 치료하지 않고 경과를 관찰할 수 있다.
다만 자궁근종은 시간이 지나면서 크기가 커지거나 개수가 늘어 다발성으로 진행될 수 있다. 경과관찰을 선택했더라도 의료진의 판단에 따라 3~6개월 간격으로 정기검진을 받으며 변화를 확인하는 것이 필요하다.
정희원 기자 happy1@segye.com
