근골격계 통증 질환이라고 하면 무릎이나 어깨 관절을 먼저 떠올리는 사람이 많다. 하지만 팔꿈치 역시 흔하게 발생하는 부위 중 하나다. 특히 운동이나 집안일, 업무 등으로 팔과 손목을 반복적으로 사용하는 경우 팔꿈치에 부담이 쌓이면서 통증이 나타날 수 있다.
단순한 근육 피로라면 휴식을 통해 호전되기도 하지만, 통증이 쉽게 가라앉지 않거나 같은 증상이 지속된다면 팔꿈치 관절 주변 힘줄 손상으로 발생하는 골프엘보나 테니스엘보를 의심해 볼 필요가 있다.
골프엘보와 테니스엘보는 손목과 팔을 과도하게 사용하면서 팔꿈치 힘줄에 손상이 누적돼 나타나는 질환이다. 골프엘보는 팔꿈치 안쪽, 테니스엘보는 바깥쪽 통증을 유발하는 것이 특징이다. 초기에는 특정 동작에서만 불편함을 느끼지만, 증상이 진행되면 통증 범위가 손목이나 팔 전체로 확대될 수 있다.
이름 때문에 특정 운동을 하는 사람들에게만 발생하는 질환으로 생각하기 쉽지만, 실제로는 반복적으로 팔과 손목을 사용하는 일반인에게도 흔하게 나타난다. 특히 손목을 비트거나 물건을 쥐는 동작에서 통증이 심해지고, 증상을 방치할수록 힘줄 손상이 누적돼 만성 질환으로 이어질 가능성이 높다.
질환 초기에는 통증을 유발하는 활동을 줄이고, 팔꿈치와 손목의 부담을 낮추면서 충분한 휴식을 취하는 것이 우선이며, 약물치료와 물리치료, 보호대 착용, 필요에 따라 주사치료 등 비수술적 치료만으로도 호전을 기대할 수 있다. 다만 이러한 치료에도 통증이 지속되거나 일상생활이 어려울 정도로 상태가 악화됐다면 수술적 치료를 검토해야 한다.
박근민 잠실 선수촌병원 원장은 "평소 어깨와 팔, 손목 스트레칭을 생활화하고 근력을 키우는 운동을 꾸준히 시행하는 것이 팔꿈치 질환 예방에 도움이 된다. 무리한 운동이나 반복 작업 이후 팔꿈치에 통증이 발생했다면 팔 사용을 최소화하고 충분한 휴식을 취해 상태가 악화되지 않도록 관리하는 것이 중요하다"고 조언했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
