"내 목이 왜 이렇게 앞으로 나왔지?"
거울 앞에서 문득 그런 생각이 든 적 있다면, 이미 ‘신호’가 시작된 것이다. 뒷목이 뻐근하고 어깨가 무겁게 느껴지는 증상이 반복된다면 단순한 피로로 넘길 문제가 아니다. 거북목은 외형의 변화에서 그치지 않고, 방치할 경우 목디스크로 이어질 수 있는 구조적 문제이기 때문이다.
서훈창 대전 에이엠재활의학과 대표원장은 "내원 환자 중 고개가 앞으로 굽어 불편함을 호소하는 경우가 많고, 생각보다 심각한 몸의 변화로 이어진 사례도 적지 않다"며 "거북목을 단순한 자세 문제로 여기는 것이 가장 큰 실수"라고 말했다.
사람의 머리는 평균 4~5kg에 달한다. 목뼈, 즉 경추는 원래 C자 형태의 커브를 이루며 이 무게를 고르게 분산하도록 설계되어 있다. 문제는 머리가 앞으로 나올수록 이 균형이 무너진다는 점이다.
목이 1cm 앞으로 이동할 때마다 목과 등 근육이 받는 부담은 2~3배씩 증가한다. 스마트폰을 보기 위해 고개를 숙인 자세, 모니터를 향해 턱을 내미는 자세가 반복되면 경추의 C자 곡선은 점점 일자 혹은 역C자 형태로 변형된다.
여기서 그치지 않는다. 경추·흉추·요추는 하나로 연결된 구조물이기 때문에, 거북목이 진행되면 등과 허리의 정렬까지 함께 무너진다. "목부터 등, 허리까지 전체적으로 부담이 심해졌다"고 호소하는 환자들이 많은 이유도 여기에 있다.
거북목이 유발하는 문제는 목·어깨 통증에 국한되지 않는다. 목 주변 신경이 지속적으로 압박을 받으면 만성 두통과 피로감으로 이어지고, 자세 불균형이 심해지면 골반 틀어짐과 허리 통증까지 동반된다.
체형이 구부정해지면 폐활량이 감소해 호흡 자체가 얕아지는 문제도 생긴다. 그리고 이 모든 단계를 지나 구조적 이상이 심화되면, 디스크가 제자리를 벗어나 신경을 압박하는 목디스크로 발전한다.
서훈창 원장은 "거북목과 목디스크는 별개의 질환이 아니라 같은 축 위에 있는 진행형 문제"라며 "증상의 강도보다 얼마나 오래 방치했느냐가 예후를 가른다"고 설명했다.
거북목의 원인은 대부분 일상에 있다. 고개를 숙인 채 스마트폰을 보는 습관, 모니터 앞에서 장시간 굳어 있는 자세, 높은 베개나 엎드려 자는 수면 습관이 대표적이다. 한 자세로 오래 있는 것 자체가 관절에 부담을 준다는 점도 간과하기 쉽다.
예방과 개선을 위한 핵심은 다음과 같다. 스마트폰과 모니터는 눈높이에 맞출 것, 앉을 때는 좌골이 의자 바닥에 눌리는 느낌으로 척추를 세울 것, 20~30분마다 일어나 가볍게 움직일 것, 수면 시에는 낮은 베개로 경추가 자연스럽게 늘어나도록 할 것. 목 뒤를 늘리는 스트레칭을 할 때는 턱을 당기기보다 머리를 앞으로 굴리는 느낌으로 해야 뒤쪽이 제대로 늘어난다.
서 대표원장은 "이미 통증이 생긴 경우라면 도수치료 등 적절한 의료적 처치가 필요하지만, 그 전에 생활 습관 교정이 병행되지 않으면 치료 효과도 오래가지 않는다"고 강조했다. 이어 "척추를 세우고 목 뒤를 늘리는 자세를 습관화하는 것, 이 작은 변화가 수년 뒤 목 건강을 결정한다"고 덧붙였다.
정희원 기자 happy1@segye.com
