무릎 통증은 중장년층에게 흔한 증상으로 알려졌다. 최근에는 운동 부족과 근력 저하 등의 영향으로 젊은이들도 무릎 통증을 호소하는 사례가 늘었다. 별다른 외상 없이 무릎 앞쪽이 시큰거리거나 계단을 오르내릴 때 통증이 반복된다면 무릎 연골연화증일 가능성이 크다
무릎 연골연화증은 슬개골 안쪽 연골이 약해지거나 손상되면서 발생한다. 과도한 무릎 사용이나 슬개골 움직임의 이상으로 인해 관절면에 지속적인 자극이 가해져 발생한다. 초기에는 뻐근함이나 시린 느낌 정도로 나타나지만 증상이 진행되면 관절에서 소리가 나거나 붓는 증상을 동반한다.
김상범 잠실 선수촌병원 원장은 “무릎 연골연화증은 허벅지 앞쪽 대퇴사두근과 뒤쪽 햄스트링의 균형이 무너지거나 근력이 부족할 경우 발생 위험이 높아진다”며 “비교적 이른 시기에 발견하면 약물치료와 물리치료, 운동치료 등을 통해 증상 악화를 막고 통증을 조절할 수 있다"라고 전했다.
연골연화증과 함께 슬개건염 역시 무릎 앞쪽 통증을 유발하는 대표적인 질환으로 꼽힌다. 슬개건염은 점프, 달리기, 하체 근력운동 등 무릎 사용이 많은 활동을 반복하면서 무릎 아래쪽 힘줄에 염증이 발생하는 질환으로, 운동 강도가 갑자기 높아지거나 충분한 회복 없이 운동을 지속할 경우 발병 가능성이 커진다.
김 원장은 “슬개건염 역시 움직일 때 무릎 앞쪽 통증이 두드러지는 특징이 있어 연골연화증과 유사한 증상을 보일 수 있다"며 "연골연화증과 마찬가지로 초기에는 약물치료나 주사 요법 등 보존적 치료를 우선 시행해 통증 완화와 증상 개선을 도모할 수 있지만, 연골 손상이 심하거나 통증이 일상생활에 지장을 줄 정도로 악화된 경우에는 수술적 치료를 고려해야 할 수 있다"고 말했다.
무릎 통증을 단순한 피로로 여기고 방치할 경우 증상이 반복되면서 관절 기능 저하로 이어질 수 있다. 통증이 지속된다면 일시적인 불편으로 넘기기보다 정확한 원인을 확인하는 것이 필요하다. 일상에서는 무릎에 부담이 집중되는 자세나 움직임을 줄이고, 허벅지 근육의 균형을 유지할 수 있는 가벼운 근력 운동을 꾸준히 해주는 것이 증상 관리와 예방에 도움이 된다.
정희원 기자 happy1@segye.com
