나이가 들수록 신체 곳곳에는 퇴행성 변화가 나타나기 마련이다. 어깨 관절 역시 예외는 아니다. 어깨는 활동 범위가 넓고 사용 빈도가 높은 부위인 만큼 노화가 진행되면서 힘줄과 근육의 기능이 점차 약해질 수 있다.
여기에 반복적인 동작이나 무리한 사용이 더해지면 통증과 기능 저하가 발생하기 쉬워진다. 단순한 근육 피로로 생각하고 방치하는 경우도 많지만, 증상이 지속된다면 어깨 질환 여부를 확인해 볼 필요가 있다.
대표적인 어깨 질환 중 하나가 회전근개파열이다. 회전근개는 어깨 관절을 감싸고 있는 네 개의 근육과 힘줄로 이루어진 구조물로, 팔을 움직이고 관절을 안정적으로 유지하는 역할을 담당한다. 이 가운데 힘줄이 손상되거나 찢어진 상태를 회전근개파열이라고 한다.
발생 원인은 연령에 따라 차이를 보이는데, 젊은 층에서는 운동 중 부상이나 반복적인 사용으로 인해 발생하는 경우가 많다. 중장년층에서는 퇴행성 변화가 주요 원인으로 꼽힌다.
김홍겸 잠실 선수촌병원 원장은 "회전근개에 손상이 생기면 팔을 들어 올릴 때 또는 뒤로 돌리는 동작에서 통증이 심해지는 양상을 보이며, 심한 경우 야간에 통증으로 인해 수면에 방해를 받을 수 있다"라며 "회전근개파열은 초기에는 부분 손상에 그치는 경우가 많지만 시간이 지날수록 파열 범위가 확대될 수 있어 조기 진단과 치료가 중요하다"고 전했다.
이어 "손상 정도에 따라 약물치료, 주사치료, 물리치료 등 비수술적 치료를 우선 시행할 수 있지만, 적절한 치료 없이 증상을 방치하면 파열 범위가 점차 커질 수 있고 힘줄의 변성이 진행돼 치료가 더욱 어려워질 수 있다"며 "손상 범위가 크거나 보존적 치료에도 증상 호전이 충분하지 않은 경우에는 회전근개파열 수술을 고려해야 한다"고 말했다.
마지막으로 "어깨 통증이 반복되고 움직임에 제한이 나타나거나 야간 통증 등이 지속된다면 단순 노화 현상으로 치부하지 말고 정확한 진단을 받아보는 것이 중요하다"며 "평소 바른 자세를 유지하고 어깨에 과도한 부담을 주는 동작을 피하는 한편, 이상 증상이 지속될 경우 조기에 치료를 시작하는 것이 기능 회복과 어깨 관절 건강 유지에 도움이 된다"고 조언했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
