잠을 잘 때 호흡이 제대로 이뤄지지 않아 불편을 호소하는 이들이 많다. 수면 중 좁은 기도로 숨을 쉬면서 호흡이 불규칙해지는 수면무호흡증이 대표적인 사례다. 특히 수면무호흡증은 수면 중 질식을 유발하는 수면장애 증상이기 때문에 빠른 개선 노력을 기울여야 한다.
산소는 인간과 동식물 모두에게 필수적인 요소다. 실제로 산소가 없으면 몇 분 만에 생명이 위태로워진다. 산소를 몸에 충분히 공급하고 이산화탄소를 배출하는 호흡 과정은 건강과 직결된 매우 중요한 생리적 기능 중 하나다. 만약 이 과정에 문제가 발생하면 그 결과는 치명적일 수 있으며 최악의 경우 질식사로 이어진다. 대표적인 사례 중 하나가 바로 수면무호흡증이다.
수면무호흡증을 겪을 경우 호흡이 일시적으로 중단되거나 불규칙해지며 종종 코골이 증상도 동반된다. 문제는 이러한 증상이 반복될 경우 단순한 수면 장애를 넘어 심각한 건강 문제로 이어질 수 있다는 점이다.
수면무호흡증이 장기화되면 폐혈관을 수축시키고 일시적으로 폐동맥 고혈압을 유발할 수 있다. 또한 수면무호흡증의 경우 저산소증을 유발하는데 이는 심장 박동 템포 저하 등과 같은 심혈관 변화를 초래한다. 나아가 고혈압, 뇌졸중, 관상동맥 질환의 발병률 증가 요인이 된다.
특히 수면무호흡증은 뇌졸중 발생과 밀접한 연관이 있다. 뇌졸중은 뇌 혈류 및 산소 공급이 차단되거나 감소하여 발생한다. 이로 인해 뇌세포가 손상돼 심각한 장애를 초래하는 것이다. 수면무호흡증이 발생하면 혈중 산소량이 감소하여 뇌졸중의 악화를 직접적으로 유발할 수 있다. 또한 뇌졸중 이후에도 수면무호흡증이 지속될 경우 적절한 산소 공급을 방해하여 환자 예후에 나쁜 영향을 미칠 수 있다.
뿐만 아니라 수면무호흡증은 고혈압 환자들에게도 빈번히 관찰된다. 반복적인 호흡 중단을 통해 혈액 내 산소 농도를 낮추고 고혈압 상태를 더욱 악화시키는 것이다. 이러한 상태가 지속되면 코골이로 인해 뇌의 산소 공급이 방해를 받아 뇌 세포가 손상될 수 있다. 이는 심각한 뇌 기능 장애나 뇌졸중으로 이어지는 요인이다.
따라서 이러한 위험을 예방하기 위해 수면무호흡증의 조기 발견 및 적절한 치료가 필수적이다. 이를 위해 수면클리닉에 내원한 뒤 3D CT, 수면다원검사를 시행하여 기도와 수면 상태를 정밀 분석해야 한다. 이어 적절한 치료 계획을 세우고 실행하는 것이 바람직하다.
이종우 숨수면클리닉 원장은 "정밀 검사 결과 수면무호흡증이 좁아진 기도로 인해 발생한다고 밝혀진 경우 양압기 치료나 기도 확장 수술을 고려할 수 있다."며 "치료의 핵심은 수술 전후 호흡 지수인 RDI를 측정하여 변화를 확인하는 것인데 이를 통해 근본적인 치료를 달성할 수 있다."고 전했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
